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Le cycle de l’azote d’un aquarium. Vous en avez déjà sûrement entendu parler, mais qu’est-ce donc ? Il vous demande patience lors du démarrage d’un nouvel aquarium, en général 4 à 6 semaines. C’est comme instaurer une nouvelle habitude. Très important et demandant de la rigueur au début, il continue et s’installe dans la durée plus facilement au fil du temps. L’objectif est simple, attendre la colonisation de populations bactériennes, pour obtenir des conditions de vie adaptées et une eau saine. Ces bactéries vont permettre de transformer les dérivés toxiques de l’azote (ammoniac et nitrites) en nitrates, non nocifs.

Il est important de comprendre ce cycle avant de débuter. C’est un des principes de base de l’aquariophilie. Inévitable, le cycle de l’azote touche toutes les tailles et tous les types d’aquariums : eau douce, eau de mer, eau saumâtre, eau froide, eau chaude et même les bassins. 

Dans cet article, nous allons voir qu’est-ce que pourquoi il ne faut jamais installer ses poissons avant la fin du cycle de l’azote. Nous détaillerons à quoi il sert, ses étapes, sa durée, comment bien le gérer et le suivre, comment l’accélérer et les deux problèmes majeurs rencontrés à propos du cyclage.

Le cycle de l’azote en aquarium, à quoi ça sert ?

Avez-vous déjà entendu parler du syndrome du nouveau bac ? Un aquarium tout juste décoré et mis en eau n’est pas prêt à accueillir vos poissons. Il n’en est pas en mesure car des substances toxiques (ammoniac et nitrites) vont successivement atteindre leur pic durant le premier mois. Le cycle de l’azote permet de faire disparaître à 0 la concentration de ces substances pour les transformer en nitrates, non dangereux pour les poissons et assimilables par les plantes, qui s’en servent d’engrais.

Le cycle de l’azote d’aquarium, (aussi appelé cycle azoté, cycle de démarrage, cycle biologique, cycle de nitration ou nitrification), est donc un cycle biologique qui change la chimie de l’eau de l’aquarium, milieu clos, pour répliquer les conditions naturelles dans lesquelles les bactéries sont présentes depuis la nuit des temps. Ainsi, une fois les bactéries installées dans le bac, l’azote organique sera très vite dégradé en nitrate. Cela permet d’éliminer la toxicité qui pourrait être fatale à vos poissons et permettre aux habitants de vivre dans un milieu sain.

Le cycle de l’azote en aquarium, c’est quoi ?

Nous pouvons définir le cycle de l’azote comme une suite de transformations chimiques qui ont lieu continuellement dans l’aquarium. Les déchets organiques et végétaux (déjections, cadavres, désintégration, décomposition de feuilles mortes, d’excès de nourriture, etc.) sont transformés en engrais pour les plantes par des colonies bactériennes. Ce cycle biologique se compose en 3 étapes principales.

Lors de cette phase, vous pourrez parfois remarquer que l’eau se trouble, et peut avoir un aspect “laiteux”. Rien de grave, c’est même plutôt bon signe, les bactéries se multiplient, tout redeviendra normal.

Étape 1 : Décomposition

Cette première étape correspond à la transformation des déchets organiques et végétaux en composés azotés sous forme d’ammoniac ou d’ammonium, grâce à la décomposition de ces matières organiques par des bactéries comme les Bacillus. L’azote se retrouve soit sous forme d’ammoniac (NH3) si le pH > 7 (très toxique pour les poissons), soit sous sa forme ionique en ions ammonium (NH4+) si pH < 7 (beaucoup moins toxique et assimilable par les plantes). Cette concentration d’ammoniac augmente jusqu’à ce que les bactéries qui s’en nourrissent soient en nombre suffisant. Lorsque la concentration commence à chuter, c’est le signe que nous sommes entrés dans la deuxième phase.

Étape 2 : Nitrosation

Les bactéries nitrosomonas entrent en jeu. En utilisant de l’oxygène (O2), elles consomment l’ammoniac (ou l’ammonium) et produisent des nitrites (NO2). Ainsi, ces derniers augmentent tandis que la concentration d’ammoniac diminue. Ces bactéries, non présentes dès le démarrage, se reproduisent mieux dans une eau chaude, légèrement supérieure à 30°C. Cependant, je ne vous conseille pas d’augmenter la température de votre bac pour devoir la baisser après. Soyez patient et tout se passera bien ! 😉

Étape 3 : Nitratation

Le taux de nitrites va augmenter en flèche pour finir par atteindre son pic. Puis, il va plonger relativement rapidement : les bactéries nitrobacter et nitrospira sont arrivées ! Ces nouvelles populations de bactéries utilisent l’oxygène et transforment les nitrites en nitrates (NO3). Ces nitrates, non toxiques pour les poissons si leur concentration est contrôlée, permettent d’obtenir une eau saine. (Attention cependant aux invertébrés, assez sensibles aux nitrates). Veillez à garder un taux de nitrates compris entre 10 et 15 mg/L. Ils sont importants pour les plantes qui s’en servent d’engrais et de nutriments. En effet, les trois principaux composants des engrais pour les plantes sont N, P, K. Ainsi, l’azote (N) est intégré par les plantes sous forme de nitrates. Pour en savoir plus sur les besoins des plantes, cliquez ici.

En ingérant les nitrates (NO3) et le CO2 (produit notamment par les poissons), les plantes stockent le carbone et relâchent de l’oxygène, indispensable aux poissons. Tout s’arrange bien ! Il faut donc chercher à maintenir un bon équilibre entre les poissons, les plantes et les bactéries.

Étape bonus : la dénitrification

Cette étape se retrouve très peu en aquariophilie car elle demande des bactéries anaérobies, des masses de filtration spécifiques et parfois un dénitrificateur. Surtout utilisée en eau de mer, elle consiste à transformer les nitrates (NO3) en azote gazeux (N2) en poursuivant le cycle de l’azote. C’est cette étape qui permet de boucler la boucle, et ainsi véritablement parler de cycle de l’azote. Sortir les composés azotés dans l’air n’est pas sans risque, puisque les probabilités de relâcher des nitrites ne sont pas à négliger.

Combien de temps dure le cycle de l’azote en aquarium ?

La durée varie selon plusieurs facteurs que nous verrons un peu plus tard. Ainsi, il est considéré que le cycle de l’azote en aquarium se réalise en moyenne entre 3 à 5 semaines. Parfois, deux semaines suffisent et de temps en temps, nous pouvons monter jusqu’à 2 mois (ça reste relativement rare). Une règle simple est d’attendre un mois au minimum pour intégrer vos poissons. 

Les bactéries nitrifiantes se reproduisent lentement. Il faut donc compter plusieurs jours pour qu’elles puissent être considérées comme efficaces. En général, il est considéré que les bactéries nitrosomonas atteignent leur pic entre 1 semaine et 10 jours, tandis que pour les nitrobacters, le pic est atteint au bout de 3 semaines.

Suivre le cyclage et ajouter vos poissons

Testez votre eau

Différents tests permettent de suivre l’évolution du cycle azoté dans votre bac. Il est toujours sympa et pertinent de l’observer pour patienter ce premier mois sans poisson !

Si vous souhaitez, au démarrage vous pouvez tester le niveau d’ammoniac dans l’eau. Il est conseillé de le maintenir à 3 ppm pour favoriser le développement des bonnes bactéries. Lorsque les tests commencent à détecter des nitrites, c’est que les bactéries nitrosomonas commencent leur travail, le cycle a bien démarré ! Environ deux semaines après, les nitrites vont commencer à chuter, laissant la place aux nitrates.

Ajouter vos poissons

Testez votre eau régulièrement ! Tous les deux trois jours, au minimum. Avec des tests en gouttes par exemple. Le cycle de l’azote en aquarium est considéré comme terminé lorsque le pic de nitrites est redescendu à 0. Le chiffre 0 est important, puisque même à 0,1 mg/L, le taux de nitrites est trop élevé. (Certaines marques peuvent concevoir des tests qui n’indiquent jamais un taux en dessous de 0,1. Dans ce cas-là, vous serez normalement informé. Préférez prendre des tests reconnus et qui ont fait leurs preuves). Une fois le taux de nitrites tombé à 0, l’aquarium est considéré comme viable.

Ça y est ! Vous pouvez ajouter vos poissons ! Pensez à bien respecter quelques règles. Ajoutez-les progressivement (en moyenne 2 ou 3 poissons à la fois, en respectant les besoins des espèces) et attendez 4 à 7 jours entre chaque intégration. Pourquoi ? Simplement car l’équilibre de votre bac est tout nouveau. Les populations de bactéries sont encore fragiles et elles doivent s’habituer à la nouvelle charge de travail et à la présence de vos nouveaux pollueurs. Pour acclimater vos poissons, n’hésitez pas à jeter un œil à cet article.

Gérer et entretenir le cycle de l’azote en aquarium

Bien que ce soit la phase la plus cruciale, le cycle de l’azote ne s’arrête pas au bout d’un mois, il reste présent en permanence. Mais une fois réalisé, les bactéries nécessaires à la transformation en nitrates sont présentes en quantités suffisantes. Cela permet d’éviter des pics d’ammoniac et de nitrites, qui risqueraient de causer des dégâts dans le bac. Les déchets sont ainsi très vite transformés en nitrates.

Malgré tout, il est important de tester régulièrement son eau. Selon ses différentes formes, l’azote peut être nocif pour votre bac : ammonium/ammoniac, nitrites et nitrates. Comme évoqué précédemment, le nitrate est la seule forme non dangereuse pour le bac, à condition que sa concentration soit contenu dans des taux raisonnables (éviter une montée au-dessus de 25 mg/L). Concernant l’ammoniac, viser 0 et ne pas dépasser 0,1 mg/L. Pour l’ammonium, 1 mg/L constitue le plafond maximal. Pour les nitrites, le 0 absolu est la meilleure chose à rechercher, tandis qu’à partir de 0,2 mg/L, il faut penser à faire redescendre le taux.

Entretien général du cycle de l’azote en aquarium

Vous l’avez compris, l’ammoniac est transformé en nitrites puis en nitrates au fil du cycle. L’aquariophilie demande un petit peu de travail pour pouvoir contempler un univers aquatique sain. Le cycle de l’azote d’aquarium réclame son entretien, lui aussi. Un mauvais cyclage risquerait de causer des problèmes de santé et d’obtenir des populations bactériennes en trop petites quantités.

Lors du premier mois, ne pas intégrer d’engrais dans votre bac. Si vous avez bien choisi un substrat adapté à vos plantes, elles pourront très bien vivre sans pendant 4 à 5 semaines. En parlant de plantes, entretenez-les. Taillez les feuilles mortes, retirez les feuilles en décomposition. Nettoyez et siphonnez les déjections et les cadavres éventuellement présents.

Ensuite, il va falloir laisser tourner son filtre en permanence, 24h/24. Les bactéries de la nitrification sont aérobies, elles ont besoin d’oxygène et peuvent vite mourir (et polluer) si elles en manquent. Nettoyez la moitié des masses filtrantes mécaniques une fois par mois dans l’eau de l’aquarium prélevée pour le changement d’eau hebdomadaire d’environ 20% du volume.

Concernant l’éclairage, il est conseillé de démarrer avec 6h d’éclairage par jour, puis d’augmenter progressivement chaque semaine de 30 minutes pour finalement atteindre 8h d’éclairage minimum. Enfin, le chauffage semble indispensable pour garder une température stable, important pour la majorité des espèces d’eau chaude. 

Continuer à tester régulièrement vos taux d’ammoniaque, de nitrites et de nitrates. Veillez à garder un taux de nitrates satisfaisant. En quantité modérée, ils sont nécessaires aux plantes et permettent de lutter contre les algues. Avec un bon entretien et des changements d’eau réguliers, vous n’aurez pas de problème.

Comment conserver de bonnes colonies bactériennes ?

Pour maintenir des colonies bactériennes efficaces, il existe quelques manipulations qui peuvent facilement être effectuées : 

• Laisser reposer son eau avant de l’intégrer dans le bac lors des changements d’eau, pour que le chlore (qui élimine les bactéries) s’évapore
• Éponge du filtre à nettoyer dans l’eau de l’aquarium prélevée pour le changement d’eau
• Ne pas surpeupler
• Ne pas suralimenter
• S’assurer d’avoir assez de plantes vivantes
• Garder un brassage pour oxygéner l’eau si vous avez des poissons pollueurs et consommateurs, ou si vous avez peu de plantes

Comment accélérer le cycle de l’azote en aquarium ?

Avant d’évoquer les techniques existantes, sachez que rien n’est obligatoire, au contraire. L’aquariophilie est une discipline qui fait travailler la patience. Si vous adoptez les bons conseils et que vous prenez bien le temps de cycler naturellement votre bac, tout ira bien ! Néanmoins, plusieurs astuces efficaces existent pour accélérer le cyclage d’un aquarium.

Polluer légèrement le bac au démarrage

Il peut être intéressant de légèrement polluer le bac au démarrage si vous n’avez pas beaucoup de plantes. Pour cela il vous suffit d’introduire un peu de nourriture afin qu’elle se décompose pour produire de l’ammoniac. Vous pouvez aussi choisir d’intégrer un petit morceau de poisson malheureusement mort (restez prudents). Parfois, certains intègrent une demi-moule crue et décortiquée. Cette légère pollution permet de favoriser l’augmentation des bactéries qui n’auraient rien à dégrader sinon. 

Ensemencer 

1. Récupérer une partie des masses filtrantes biologiques d’un autre bac. Supports préférés des bactéries, en intégrer dans votre filtre permettrait d’obtenir des bactéries déjà prêtes à se jeter sur l’ammoniac et les nitrites. En eau de mer, ce sont les pierres vivantes qui joueront ce rôle.

2. Récupérer mousses mécaniques, substrat, racines, roches et plantes d’un autre bac. Tout comme les masses de filtration biologiques, ce sont des supports sur lesquels nous pouvons retrouver des bonnes bactéries. En revanche, cela ne sert à rien de prendre de l’eau. Les bactéries s’accrochent à des supports et ne nagent pas dans l’eau librement.

3. Intégrer le filtre du nouvel aquarium dans un bac déjà cyclé pendant 1 semaine. Cette solution peut en effet marcher car les bactéries viendront coloniser votre filtre. Attention à ne pas vous retrouver avec une filtration trop puissante pour le volume du bac.

Notez que ces techniques sont sujettes à débats. En effet, elles nécessitent de posséder un bac déjà cyclé et peuvent malencontreusement apporter des algues, des micro-organismes ou encore des maladies. Et cela même si le bac donneur paraît sain, car il possède déjà, entre autres, l’équilibre qui lui permet de lutter contre les indésirables.

Acheter des cultures bactériennes

En animalerie, vous en trouverez en grand nombre. Et notamment pour le démarrage d’un bac. Certains affirment qu’en 2-3 jours, vous pourrez mettre vos premiers poissons. Je vous le déconseille ! Bien qu’il en existe sous différentes formes (bouteille, lyophilisées ou surtout vivantes), soyez patients. Le cycle de l’azote en aquarium se réalise très bien tout seul. Bien évidemment, cela ne fera pas de mal à votre bac si vous en intégrer, mais je trouve ces bactéries plus utiles dans d’autres situations : gros déséquilibre, pour lutter contre des pics de nitrites, suite à un changement de filtre ou de sol, etc.

Planter, planter, planter

Les plantes naturelles participent au cyclage en absorbant des nitrates et en relâchant de l’oxygène en journée dans le bac. Privilégiez les plantes à tiges et à croissance rapide.

Résoudre les problèmes liés au cyclage de l’aquarium

Poissons intégrés trop précocement dans un bac non cyclé

Malheureusement, encore aujourd’hui, de nombreuses personnes ne sont pas assez informées sur la nécessité de respecter le cycle de l’azote avant d’introduire leurs poissons, crevettes ou escargots. Ainsi, de nombreux poissons se retrouvent dans un bac non cyclé et risquent des maladies voire la mort sans pouvoir les changer de place.

Si vous êtes dans cette situation, n’attendez pas et procéder à un premier gros changement d’eau de 40 à 50%. Ensuite, tous les deux jours, changez 20 à 30% du volume. C’est une solution extrême mais c’est la seule qui permet d’éviter les pics mortels en attendant que les bactéries se développent.

Vos poissons vont produire des déchets qui feront augmenter les taux d’ammonium et de nitrites. Nourrissez peu, uniquement tous les 2 ou 3 jours et vérifiez que tout est immédiatement consommé. Enfin, testez encore et encore. Cela vous permettra d’ajuster la fréquence et le volume des changements d’eau. Vous serez sauvé lorsque la concentration de nitrites sera redescendue à 0 et que les nitrates augmenteront.

Explosion de nitrates, nitrites et ammoniac / ammonium

Parfois, vous pourrez observer une explosion de certaines concentrations de substances azotées dans votre bac. Ce n’est pas normal, quelque cloche dans le cycle de l’azote de votre aquarium. Plusieurs causes sont possibles : 

Les bactéries (dont nitrosomonas, nitrobacter, nitrospira) ont été éliminées ou considérablement réduites de votre bac. Cela peut être la conséquence de la mort d’un poisson, d’un excès de déchets et de nourriture, d’une panne de filtre, d’un mauvais nettoyage du filtre, d’un changement d’eau avec une eau du robinet encore trop chlorée, ou encore la présence de médicaments dans l’aquarium qui détruisent toutes les bactéries. (Les algues peuvent profiter de l’explosion de nitrites ou de nitrates pour se développer et envahir le bac).

Pour résoudre ce problème, procéder à des gros changements d’eau (40 à 50% puis 30%) régulièrement, toutes les semaines. Siphonner et absorber le maximum de déchets possibles, ralentir la fréquence de nourriture (nourrir tous les deux trois jours), réensemencer le filtre de bactéries et planter des plantes à croissance rapide.

Le cycle de l’azote en aquarium, il faut le comprendre

Le cycle de l’azote est un indispensable à tout aquariophile. Il suffit de le comprendre et de le respecter pour voir fleurir un environnement sain, adapté à vos habitants et plein de bonnes bactéries. Pour plus de conseils sur l’aquariophilie, rendez-vous sur mon blog !

Vous savez maintenant tout sur le cycle de l’azote ! J’espère que cet article vous aura plu. Si c’est le cas, vous êtes libres de laisser un commentaire juste en dessous pour me dire ce que vous en avez pensé, je vous remercie par avance 🙃